Gli alimenti e le bevande ultra-trasformati hanno ormai conquistato la dieta di adulti e bambini in tutto il mondo: rappresentano fino al 60% delle calorie giornaliere negli Stati Uniti, oltre il 50% nel Regno Unito e superano il 40% in Australia e Canada e in molti altri paesi.
Bevande zuccherate, salsicce, pizze surgelate, caramelle gommose e snack hanno sostituito gli alimenti freschi, soprattutto nella dieta dei bambini, e il loro consumo è associato a obesità, diabete, cancro e altre malattie.
I loro additivi possono causare ansia, irritabilità o disturbi da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) nei bambini.
Le multinazionali promuovono il boom degli alimenti ultra-trasformati attraverso sofisticate strategie politiche volte a proteggere e massimizzare i propri profitti economici.
Gli scienziati avvertono che questa dinamica aziendale ha reso il deterioramento dell’alimentazione una minaccia urgente per la salute pubblica.
Cosa sono gli alimenti ultra-trasformati?
Gli alimenti ultra-trasformati sono formulazioni industriali elaborate a partire da sostanze derivate dagli alimenti, attraverso molteplici processi.
La loro produzione inizia con la scomposizione di alimenti interi in componenti quali zuccheri, oli, grassi, proteine, amidi e fibre.
Queste sostanze sono solitamente ottenute da colture ad alto rendimento (mais, grano, soia, canna da zucchero o barbabietola) e dalla lavorazione di prodotti animali provenienti dall’allevamento intensivo.
Alcuni di questi componenti vengono poi sottoposti a modifiche chimiche come l’idrolisi o l’idrogenazione.
Successivamente vengono assemblati – con poco o nessun alimento intero – mediante tecniche come l’estrusione, lo stampaggio e la frittura.
Vengono aggiunti coloranti, aromi, emulsionanti e altri additivi per renderli più gustosi o visivamente attraenti. Il processo si conclude con un imballaggio sofisticato.
I processi e gli ingredienti utilizzati mirano a creare prodotti altamente redditizi: materie prime a basso costo, lunga durata di conservazione e marchi riconosciuti.
La loro resistenza al deterioramento, il formato pronto al consumo, il gusto irresistibile, l’appartenenza a multinazionali e il marketing aggressivo conferiscono loro un enorme vantaggio sul mercato rispetto ai prodotti minimamente trasformati.
Studi condotti in diversi paesi hanno dimostrato che gli alimenti ultra-trasformati tendono ad avere un alto contenuto calorico, elevate quantità di zucchero, grassi malsani e sale, e un basso apporto di fibre alimentari, proteine, vitamine e minerali.
Inoltre, provocano risposte glicemiche elevate —aumentano i livelli di glucosio nel sangue dopo l’ingestione — e hanno un basso potere saziante.
Alterano anche il microbiota intestinale, favorendo i microbi associati alle malattie infiammatorie.
L’aumento della percentuale di alimenti ultra-trasformati nella dieta deteriora la qualità nutrizionale generale e aumenta il rischio delle seguenti malattie:
- obesità;
- ipertensione arteriosa;
- malattie coronariche e cerebrovascolari;
- dislipidemia;
- glicemia;
- sindrome metabolica;
- disturbi gastrointestinali;
- cancro.
Le bevande zuccherate gassate sono in cima alla lista dei prodotti più dannosi, secondo i nutrizionisti. Contengono grandi quantità di zucchero, aromi e coloranti. “Il loro consumo abituale è associato a un maggiore rischio di diabete, obesità e una minore aspettativa di vita”, ha avvertito.
Anche i prodotti a base di carne lavorata, come salsicce, hot dog e cotolette precotte, appartengono a questa categoria.
Di solito contengono sale, grassi, esaltatori di sapidità, coloranti e conservanti in eccesso.
“Quando scegliete questi prodotti, prestate attenzione agli ingredienti, al contenuto di grassi (fino al 17%) e alla quantità di additivi. Più breve e chiara è la lista, meno dannoso sarà il prodotto”, hanno suggerito.
I biscotti, i panini industriali e le caramelle gommose contengono numerosi additivi nocivi. I coloranti alimentari, specialmente in grandi quantità, possono causare ansia, irritabilità e persino provocare ADHD nei bambini.
Altri prodotti nocivi, anche se molto appetitosi, sono le pizze surgelate, il fast food, le patatine fritte in busta e gli snack in generale.
Per identificare un alimento ultra-trasformato è sufficiente esaminarne l’elenco degli ingredienti.
Se contiene sostanze poco comuni nelle cucine domestiche – come sciroppo ad alto contenuto di fruttosio, oli idrogenati, proteine idrolizzate, isolato di soia, glutine, caseina, proteine del siero di latte o carne separata meccanicamente – o additivi “cosmetici” – aromi, coloranti, emulsionanti, dolcificanti, addensanti – si tratta di un prodotto ultra-trasformato.
Non è sufficiente fare appello all’educazione o ai cambiamenti individuali, perché il deterioramento dell’alimentazione costituisce già una minaccia urgente per la salute pubblica.
Sono necessarie politiche coordinate e un’azione di sensibilizzazione risoluta per ridurre il consumo di alimenti ultra-trasformati e migliorare l’accesso a cibi freschi e minimamente trasformati.
Raccomandano semplicemente di evitare questi prodotti.
Anche se quasi tutti hanno voglia di qualcosa come le patatine fritte di tanto in tanto – ed è giusto concedersi un piccolo sfizio in piccole quantità – è meglio sostituire gli alimenti trasformati con alternative naturali nella dieta quotidiana.
Marta Simile
