I ricercatori del progetto Microlava, guidato dall’IRNAS-CSIC, hanno trovato batteri adattati alle condizioni estreme.
Niente acqua, niente luce, poco ossigeno e temperature altissime.
Questo è l’habitat dei pionieristici microrganismi che colonizzano le viscere della Tajogaite e che sono studiati dai ricercatori del progetto Microlava, diretto dall’Istituto di Risorse Naturali e Agrobiologia di Siviglia del Centro Nazionale di Ricerca Spagnolo (IRNAS-CSIC).
“Stiamo già trovando vita microbica nei tubi vulcanici, in particolare batteri in grado di colonizzare questi ambienti inospitali”, afferma la geomicrobiologa e responsabile del progetto Ana Miller.
Per poter entrare nei tubi, gli scienziati hanno dovuto aspettare che le colate laviche si raffreddassero.
Nonostante ciò, non sono riusciti a fare alcun progresso nei condotti sotterranei perché alcuni di essi superano ancora i 200 gradi Celsius.
“L’anno scorso abbiamo effettuato i primi campionamenti in questi tubi.
Alcuni di essi erano ancora caldi e potevamo accedere solo agli ingressi.
Poche settimane fa, a marzo, siamo riusciti ad attraversare di nuovo questi tubi e a raccogliere campioni”, racconta Miller a proposito delle spedizioni speleologiche nei tubi di lava di La Palma che hanno riunito scienziati di diverse aree: microbiologia, geologia, chimica e anche specialisti in biogeochimica.
L’obiettivo era quello di “studiare le comunità microbiche pioniere che hanno colonizzato i nuovi ecosistemi formatisi dopo l’eruzione della Cumbre Vieja e, in particolare, gli ecosistemi sotterranei”.
“Il vulcano ci offre un’opportunità unica di studiare, dal minuto zero, l’inizio di una successione ecologica e di assistere alla comparsa dei primi organismi nei nuovi substrati che si sono formati, che sono sterili e dove si registrano temperature molto elevate, dove era impossibile che si sviluppasse la vita”.
I primi abitanti di questi territori sotterranei e tellurici sono batteri che sono in fase di studio.
“Non li abbiamo ancora descritti.
Siamo in fase di identificazione e classificazione tassonomica”, afferma Miller.
Per conoscere l’esatta natura di questi batteri, si stanno effettuando diversi tipi di analisi con tecniche avanzate di microscopia, attraverso lo studio del loro DNA per identificare le strutture genomiche e altre analisi per discernere la composizione molecolare dei microrganismi e caratterizzare le sostanze che producono: lipidi, proteine, saccaridi o enzimi.
Identificare, classificare e mettere in relazione i batteri non sarà facile e si sta valutando l’ipotesi di trovare una nuova specie, nata nelle viscere del vulcano Palmero. “
Per ora si sa che si tratta di microbi chemioautotrofi che si nutrono di minerali.
“Sono microrganismi che utilizzano materia inorganica, come l’anidride carbonica (CO2) e qualche tipo di minerale, e che crescendo la convertono in materia organica.
In altre parole, convertono la materia inorganica in materia organica”.
“In generale, i microrganismi chemiolitoautotrofi crescono in ambienti estremi, per questo sono considerati estremofili.
Inoltre, il loro studio ha applicazioni in molti campi scientifici, tra cui la medicina, perché quando crescono “producono composti con proprietà antimicrobiche che potrebbero essere utilizzati dall’industria farmaceutica”, spiega lo scienziato.
Sopravvivendo in ambienti molto ostili, come voragini, grotte o laghi ipersalini, questi tipi di microbi forniscono indizi sull’origine della vita sulla Terra e sono di grande interesse anche per l’astrobiologia.
“Questi microrganismi non hanno bisogno di materia organica per crescere.
Non è escluso che questo tipo di batteri si trovi nei tubi di lava su Marte”, afferma il ricercatore, secondo il quale questi microrganismi potrebbero servire da modello per la vita microbica in contesti extraterrestri.
Oltre agli scienziati dell’IRNAS, partecipano allo studio ricercatori dell’Istituto Geologico e Minerario Spagnolo (IGME-CSIC), delle università di Torino (Italia), Évora (Portogallo) e delle università spagnole di Almería e Pablo de Olavide.
Marta Simile
