IACTec riceve il pezzo centrale dello Small-ELF, che sarà installato alle Canarie per effettuare test di funzionamento come prototipo iniziale di un telescopio più grande e ambizioso.
Le Canarie sono più vicine all’inizio di una nuova fase nella ricerca di vita extraterrestre.
Gli impianti dell’IACTec, a Las Mantecas (La Laguna), hanno ricevuto dai Paesi Baschi la struttura del SELF, acronimo di Small ExoLife Finder, un telescopio di 3,5 metri che sarà installato nell’Osservatorio del Teide per testare una nuova tecnologia di costruzione creata nelle Canarie.
Se gli ingegneri dell’IAC riusciranno a farlo funzionare, il SELF precederà una nuova generazione di telescopi – più accessibili e ugualmente o più potenti di quelli attuali – tra cui il “fratello maggiore”: l’ExoLife Finder, che si intende costruire in Cile.
Il SELF è il prototipo tecnologico del futuro telescopio ExoLife Finder (ELF), un’infrastruttura su larga scala concepita per studiare le atmosfere degli esopianeti e cercare possibili biomarcatori associati alla vita al di fuori del sistema solare.
Con un diametro di circa 3,5 metri e una matrice di 15 specchi primari da 0,5 metri, lo scopo del SELF non è altro che quello di convalidare su scala reale le tecnologie che renderanno possibile in futuro la costruzione di telescopi di oltre 30 metri con un peso e un costo significativamente inferiori a quelli attuali.
“Se riusciremo a sviluppare bene la tecnologia e a dimostrare che funziona, la prossima generazione di telescopi sarà molto più grande e molto più economica”, afferma Victor Quintero, project manager e membro dell’Ufficio Trasferimento e Azioni Istituzionali (OTAI) dell’IAC.
Infatti, con il progetto attuale, l’ELF sarà molto più economico rispetto, ad esempio, al Gran Telescopio de Canarias (GTC), che all’epoca costò 104 milioni di euro.
Se il GTC fosse costruito oggi utilizzando questa tecnologia, i ricercatori calcolano che “con questa tecnologia potremmo realizzarne uno tre volte più grande allo stesso prezzo”.
L’ExoLife Finder sarà molto più grande e potente.
Il complesso è stato accolto la scorsa settimana nell’edificio IACTec, un luogo strategico dedicato alla progettazione, all’integrazione e alla convalida di strumentazione astronomica avanzata e grandi infrastrutture scientifiche.
Ed è anche il luogo in cui è nato questo ambizioso progetto ingegneristico.
Il particolare design dell’ExoLife Finder è frutto delle menti isolane che oggi vedono la loro infrastruttura sempre più vicina alla realtà.
Questa infrastruttura non ha nulla a che vedere con i grandi telescopi che finora sono stati costruiti in tutto il mondo.
Per cominciare, invece di un grande “occhio” centrale per dirigersi verso le profondità dell’universo, questo piccolo telescopio ne avrà almeno una quindicina.
Il piccolo telescopio sarà dotato di 15 specchi di 0,5 metri di diametro, collegati tra loro tramite cavi che funzioneranno come una mente alveare.
Questo lavoro di ingegneria, anche se su piccola scala, rappresenta una delle grandi sfide della scienza delle Canarie.
“È uno dei progetti più ambiziosi e innovativi dell’Istituto”, afferma Victor Quintero, project manager e membro dell’Ufficio Trasferimento e Azioni Istituzionali (OTAI) dell’IAC, che sottolinea: “Se funzionerà bene, sarà rivoluzionario a livello tecnologico, ma lo sarà ancora di più se scopriremo la vita”.
I componenti del telescopio sono arrivati in due enormi scatole e trascorreranno i prossimi mesi nelle strutture dell’IACTec per essere assemblati con la tecnologia ottica, la parte più delicata della fabbricazione del telescopio.
In particolare, gli ingegneri del laboratorio di innovazione in optomeccanica (LIOM) – principali responsabili della progettazione di questo telescopio – si concentreranno sui test di integrazione e allineamento con gli specchi, fase preliminare alla sua futura installazione nell’Osservatorio del Teide, dove il telescopio inizierà la sua fase operativa.
Il prototipo che sarà installato sul Teide non sarà così potente e, quindi, non potrà raggiungere il livello di dettaglio promesso dall’ELF con esopianeti simili alla Terra, né guardare così lontano.
Tuttavia, sarà in grado di vedere pianeti delle dimensioni di Giove, ovvero giganti gassosi che si trovano nel nostro vicinato solare e fino a circa 30 anni luce.
“Potremo vedere strutture chiave e non solo con piani, ma anche con immagini”, aggiunge Quintero.
I ricercatori sperano che lo Small-ELF sia pronto per vedere la sua prima luce nel 2028.
L’arrivo della struttura SELF all’IACTec rappresenta quindi un passo decisivo nell’ambito di una strategia scientifica e tecnologica di portata europea, che pone le Canarie come un punto di riferimento internazionale nel campo dell’astronomia e delle tecnologie ottiche avanzate.
Alberto Moroni
