Al Roque de los Muchachos non ci sono ancora escavatori, né specchi, né una data segnata in rosso.
C’è qualcosa di meno appariscente, ma forse più importante: un’opportunità di Stato.
Il Thirty Meter Telescope (TMT), concepito per osservare l’universo con uno specchio di 30 metri, rimane intrappolato tra le Hawaii, la politica statunitense, i finanziamenti internazionali e una domanda che ogni mese pesa sempre di più: dove potrà davvero essere costruito.
La storia del TMT ha ormai i contorni di un lungo romanzo.
Il telescopio era stato progettato per Maunakea, alle Hawaii, una delle montagne più importanti del pianeta per l’astronomia, ma anche un luogo sacro per parte della comunità nativa hawaiana.
È lì che è iniziato l’ingorgo. E non è stato un ingorgo da poco, di quelli che si risolvono con pazienza e caffè. È stata una paralisi durata anni.
Il TMT non è un telescopio come gli altri. Il suo specchio primario di 30 metri permetterebbe di studiare esopianeti, galassie lontane, buchi neri e alcune delle domande più antiche della scienza moderna: come è nato l’universo, come si sono evolute le prime galassie, se ci sono pianeti simili alla Terra in altri sistemi solari.
Il Ministero della Scienza lo ha presentato nel 2025 come una delle grandi infrastrutture astronomiche del secolo, in grado di aprire una nuova era nell’osservazione del cosmo.
Ma una cosa è progettare una macchina in grado di guardare quasi all’inizio del tempo e un’altra, ben più terrena, riuscire a costruirla.
Per molto tempo, La Palma è apparsa in questa storia come il piano B.
Un’alternativa seria, sì, ma pur sempre un’alternativa. Il Roque de los Muchachos offriva un cielo collaudato, un’infrastruttura scientifica consolidata e un’esperienza decennale con i telescopi internazionali. Ma Maunakea rimaneva la prima opzione.
Lo stesso TMT lo ha ribadito in diverse occasioni: le Hawaii sono la sua sede preferita.
La Palma era la soluzione di ripiego se la porta hawaiana non si fosse aperta.
Il problema è che quella porta è chiusa da troppo tempo.
Nel 2018, il consiglio del TMT ha rinviato una decisione definitiva tra le Hawaii e le Canarie.
Il motivo era chiaro: alle Hawaii proseguivano i ricorsi giudiziari e il processo legato all’uso del Maunakea; alle Canarie avanzavano i lavori ambientali e quelli relativi alle autorizzazioni per l’alternativa del Roque de los Muchachos.
La costruzione del TMT è diventata lì un simbolo di una discussione più ampia su territorio, scienza, sovranità, memoria e potere.
L’agenzia EFE ha riassunto questo mese di aprile che il progetto rimane bloccato dall’opposizione della comunità indigena alla sua realizzazione su una montagna sacra.
È qui che entra in gioco La Palma.
l 23 luglio 2025, la ministra della Scienza, dell’Innovazione e delle Università, Diana Morant, ha annunciato che la Spagna offriva fino a 400 milioni di euro, attraverso il CDTI, per attirare il TMT all’Osservatorio del Roque de los Muchachos.
Nei grandi progetti internazionali, le cifre parlano una lingua che tutti capiscono, anche quando fingono di non ascoltarla.
Quella mossa ha cambiato la posizione spagnola. La Palma ha smesso di presentarsi solo come un luogo con un cielo favorevole e ha iniziato a presentarsi come una proposta di Stato.
Con permessi già in fase avanzata, con una tradizione astronomica, con sostegno politico e con denaro pubblico sul tavolo.
Il secondo impulso è arrivato dall’Europa. Nel dicembre 2025, la Banca europea per gli investimenti ha annunciato un sostegno di consulenza per studiare la fattibilità economica e finanziaria del TMT a La Palma.
La BEI non ha detto che avrebbe pagato il telescopio. Ciò che ha annunciato è stato qualcosa di meno appariscente, ma più utile: aiutare a strutturare il progetto, analizzarne la fattibilità ed esplorare formule per attrarre investimenti pubblici e privati.
Il TMT non si presenta più solo come un’ambizione scientifica di La Palma o della Spagna, ma come una possibile infrastruttura strategica per l’Europa.
La stessa BEI ha stimato il costo totale del progetto intorno ai 3 miliardi di euro e ha inserito il proprio intervento in una pianificazione economica e finanziaria più ampia.
Il messaggio, tradotto nel linguaggio comune, sarebbe questo: la Spagna mette una parte importante dei fondi, l’Europa aiuta a coordinare l’operazione e La Palma offre un luogo dove il progetto può uscire dal vicolo cieco. Non è poco.
Sul sito ufficiale TMT compaiono Caltech, l’Università della California, il Giappone, l’India e il Canada, con AURA come partner.
Un rapporto esterno della NSF datato dicembre 2024 sottolinea, inoltre, che la Repubblica Popolare Cinese si è ritirata in modo amichevole dal TIO all’inizio del 2024.
Le Hawaii conservano il valore simbolico e scientifico della sede originaria. La Palma acquista valore su un altro versante: quello della possibilità concreta.
Non si tratta di presentare La Palma come la vincitrice morale di una disputa altrui.
L’opposizione hawaiana non è un capriccio né un ostacolo pittoresco. È una protesta radicata in una storia di torti, identità e uso del territorio.
L’astronomia internazionale aspetta da più di un decennio. I partner hanno investito tempo, denaro, tecnologia e reputazione.
Gli strumenti vengono progettati, le generazioni di ricercatori cambiano, i costi aumentano e la concorrenza non si ferma. Mentre il TMT esita, altri telescopi avanzano.
L’Osservatorio del Roque de los Muchachos non ha bisogno di inventarsi una biografia. Ce l’ha già.
Sulle sue cime operano telescopi di riferimento internazionale, tra cui il Gran Telescopio Canarias.
Il TMT porterebbe questa relazione a un altro livello.
La chiave non starebbe solo nel costruire una grande struttura sulla vetta.
Starebbe in tutto ciò che essa comporta: ingegneria, ottica, elettronica, manutenzione di precisione, dati, trasporti specializzati, servizi tecnici, formazione professionale, contratti locali, collaborazione universitaria e presenza internazionale.
Il consorzio continua a considerare Maunakea come l’opzione preferita. E la Spagna, per quanto metta 400 milioni, non può decidere da sola il destino di un’infrastruttura internazionale.
Ma c’è qualcosa di nuovo. La Palma non aspetta più seduta in fondo alla sala.
Ora ha una proposta con soldi, documenti, sostegno europeo e percorso diplomatico.
L’isola è passata dall’essere il discreto piano B a diventare l’alternativa che tutti devono prendere sul serio.
La decisione finale non è stata presa. Forse ci vorrà più tempo del dovuto. Forse il consorzio continuerà a guardare alle Hawaii con la nostalgia di ciò che avrebbe potuto essere.
Forse La Palma dovrà aspettare ancora, dato che su quest’isola l’attesa è quasi una materia non ufficiale. Ma l’equilibrio è cambiato.
Marco Bortolan
